실제로 《사기》는 사마천의 아버지인 사마담 때로부터 준비되었다고 한다. 이들 부자는 그 전까지의 각종 자료들을 모두 수집하여 연구한 후 중국 각지를 몸소 답사해 현장조사를 거쳤다고 한다. 이후 왕궁의 공식문서까지 모두 참고한 후 비로서 집필된 책이 《사기》인 것이다. 중국의 대표적인 역사서들인 ‘24사’의 맨 첫머리를 차지할 만큼 중국 역사에서 《사기》가 차지하는 비중은 대단한데 이는 《사기》가 사찬사서임에도 불구하고 방대하고도 정확한 사실을 전하고 있을 뿐만 아니라 정확하고 객관적인 시각을 가지고 있기 때문이다. 《사기》의 기술방식인 ‘기전체’는 이후 중국 역사서의 대표적인 기술 방식이 되었다. 기전체는 사기의 첫 부분인 ‘본기’와 맨 마지막 부분인 ‘열전’에서 각각 ‘기’와 ‘전’을 따서 만들어진 말로 중요한 역사적 인물들을 중심으로 역사를 이어가는 방식이다.
역사서에서 인간애를 느끼다사마천은 기존에 이어져 오던 단순한 연대순의 역사 서술 방식에서 벗어나 왕을 중심으로 각 시대의 주요한 신하와 인물의 전기, 제도와 문물, 경제 실태, 자연 현상 등을 서술하여 시대의 특징을 전체적으로 파악할 수 있는 기전체 방식의 역사서 사기 를 펴냈다. 사기 는 왜 2천 년 전의 오래된 역사서임에도 불구하고 고전으로 인정받아 지금까지 널리 읽히는 것일까? 사기 에는 사마천의 뛰어난 통찰력과 날카로운 안목으로 바라본 인간 내면의 감정들이 고스란히 담겨 있으며, 그것을 통해 인간에 대해 진지하게 성찰할 수 있고 아울러 인간에 대한 애정을 느낄 수 있기 때문입니다. 이것이 바로 기전체 방식의 역사서라는 점과 더불어 사기 가 지닌 중요한 의의 입니다. [Why? 인문고전-사기]에서는 이 책의 주인공인 엄지와 꼼지가 사마천과 함께 역사 여행을 다니며 고대 중국부터 한나라에 이르는 중국 역사를 실감나게 전달하고 있습니다. 왕들의 업적을 연대순으로 서술한 기존의 역사서와는 달리 자객이나 점쟁이, 광대, 상인 등 주변에서 쉽게 볼 수 있는 인물들을 살펴봄으로써 역사에 보다 흥미롭게 접근할 수 있고, 그들의 개성 넘치는 삶을 통해 각각의 삶이 지닌 의미를 엿볼 수 있다. 또한 여러 일화에서 유래한 고사성어들을 익히는 것도 이 책이 주는 재미 중 하나입니다.
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